Odvažan novi pokušaj uklanjanja ugljičnog dioksida iz Tihog oceana kao način borbe protiv klimatskih promjena podupiru divovi fosilnih goriva i Big Tech tvrtke. Međutim, novonastala tehnologija, nazvana „izravno snimanje oceana” (DOC), još uvijek mora prijeći dug put da dokaže da funkcionira – i da neće uzrokovati nove probleme.

Istraživači iz Kalifonijskog instituta tehnologije (Caltech) osnovali su startup Captura, koji je najavio novi projekt. Osnovana 2021. godine, tvrtka je već 2022. osvojila nagradu od milijun dolara na XPrize natjecanju Elona Muska. Sada, uz financiranje najveće američke plinske tvrtke, Captura pokreće svoj dosad najveći pilot projekt u luci Los Angeles.

Ideja je da će filtriranje CO2 iz morske vode omogućiti da oceani upiju više stakleničkih plinova, držeći ih podalje od atmosfere gdje bi zagrijavali planet. Svjetski oceani upili su gotovo trećinu ljudskih emisija stakleničkih plinova od industrijske revolucije. Bez toga, klimatske promjene bile bi puno gore nego što već jesu – uz globalno zatopljenje koje već uzrokuje ekstremnije vremenske nepogode i prijeti izbrisati neke obalne zajednice s lica Zemlja.

Sposobnost oceana da isisa CO2, kao i Capturina tehnologija, oslanjaju se na princip koji se zove Henryjev zakon. Radi se o istoj sili koja čini da gazirano piće ishlapi nakon izlaganja zraku. CO2 teče od mjesta gdje je veća koncentracija do mjesta gdje je niža koncentracija plina dok se ne uspostavi ravnoteža. Stoga, kako su fosilna goriva podizala koncentraciju CO2 u atmosferi, oceani su počeli uvlačiti više plina.

Capturina tehnologija ima za cilj potaknuti taj proces izvlačenjem CO2 iz morske vode. Prvo, mora povući oceansku vodu u DOC postrojenje. Zatim odvaja oko pola posto te vode i započinje proces elektrodijalize. Drugim riječima, vodu pogode strujom kako bi prerasporedili molekule u kiselinu i lužinu. Kada se kiselina vrati u ostatak morske vode, ona reagira s ugljikom i oslobađa CO2.

Captura tada može „uhvatiti” taj plin kako bi ga negdje pohranila ili prodala kao proizvod. Kisela voda (koja je također jedan od simptoma klimatskih promjena) ima vrlo loša utjecaj na morski svijet, stoga Captura dodaje lužinu u vodu prije nego što je pusti natrag u ocean. Time se stvara nedostatak ugljikovog dioksida u vodi te ona može povući još više iz atmosfere.

Captura je lansirala svoj prvi projekt u Newport Beachu u Kaliforniji prošlog kolovoza. Sada je predstavila novi pilot projekt koji je oko 100 puta veći u javno-privatnoj istraživačkoj ustanovi pod nazivom AltaSea u luci Los Angelesa. Projekt bi trebao moći izvaditi oko 100 tona CO2 iz oceana godišnje. U širem kontekstu, to je još uvijek neznatno – jednako uklanjanju oko 22 automobila s ceste na godinu dana.

Cilj je testirati kako tehnologija radi u stvarnom svijetu i provjeriti ima li neželjenih nuspojava. „Želimo biti sigurni da je naš utjecaj na oceansku vodu onoliko dobroćudan koliko vjerujemo da jest”, kaže izvršni direktor Capture Steve Oldham.

Neke grupe za očuvanje okoliša već su nepovjerljive prema tehnologiji. Captura planira filtrirati vodu kako morske životinje ne bi bile usisane u DOC postrojenje. No jesu li ti filteri dovoljno tanki da ne povuku planktone, briga je Shaye Wolf, ravnateljice klimatskih znanosti u Centru za biološku raznolikost s iskustvom u ekologiji i oceanskim znanostima. Plankton čini temelj cjelokupnog morskog hranidbenog lanca, što znači da mnoge druge životinje ovise o prehrani od tih mikroskopskih organizama. Osim toga, postoji zabrinutost oko povećanja industrijske djelatnosti i onečišćenja bukom u već opterećenim morskim ekosustavima.

Još uvijek se ne zna što će se dogoditi s Capturinim hvatanjem ugljikovog dioksida u luci Los Angelesa. Zasad, Oldham kaže da će Captura najvjerojatnije prodavati plin drugim tvrtkama koje će ga koristiti kao sastojak u komercijalnim proizvodima poput betona ili ugljičnih (karbonskih) vlakana. Dugoročno gledano, direktor Capture predviđa izgradnju komercijalnih DOC postrojenja na povučenim naftnim i plinskim platformama gdje bi se CO2 koji uhvate mogao upumpavati ispod morskog dna kako bi se trajno odvojio.

Ta opcija brine i gđu Wolf. „To je ozbiljan problem jer naftne i plinske bušotine imaju evidenciju curenja i eksplozija”, kaže za The Verge. „Neizbježno je da će CO2 koji se pumpa pod visokim tlakom u podzemlje u jednom trenutku iscuriti.”

Također je skeptična prema tehnologiji kao klimatskom rješenju zbog Capturinih ulagača. Southern California Gas, smatran najvećim američkim plinskim poduzećem, glavni je financijer projekta u luci Los Angeles. Naftni i plinski divovi Aramco i Equinor također daju potporu Capturi.

„Općenito gledajući, najveći podupiratelji [uklanjanja ugljika] su industrija fosilnih goriva i partneri. Na kraju se radi ili o industrijskoj prijevari ili ometanju industrije od stvarnih klimatskih mjera, što ubrzano smanjuje vađenje i korištenje fosilnih goriva,” tvrdi Wolf.

Prije nego što se pridružio Capturi 2022., Steve Oldham je bio izvršni direktor drugog startupa pod nazivom Carbon Engineering koji surađuje s naftnim divom Occidental na razvoju projekata koji filtriraju CO2 iz zraka. Occidental planira izbaciti dio tog ugljičnog dioksida u naftna polja kako bi istisnuo teško dostupne rezerve te prodao ono što naziva „nultu stopu” nafte.

„Nemam nikakve dvojbe oko trošenja svog osobnog vremena pokušavajući ovu tehnologiju pretvoriti u stvarnost jer će biti potrebna”, izjavio je Oldham za The Verge o svom radu u Capturi. Također ukazuje na klimatsko izvješće Ujedinjenih naroda koje uključuje uklanjanje ugljika u potencijalne putove za postizanje globalnih klimatskih ciljeva postavljenih Pariškim sporazumom.

Međutim, čak i zagovornici uklanjanja ugljika upozoravaju da to nije zamjena za sprječavanje emisija stakleničkih plinova prelaskom na čistu energiju. Uklanjanje ugljika najkorisnije je za rješavanje emisija iz sektora koji ne mogu lako raditi na obnovljivoj energiji, poput čeličana koje obično koriste ugljen za zagrijavanje peći na vrlo visoke temperature.

Pa ipak, razne tvrtke, posebice Big Tech, okreću se tehnologijama koje nastoje filtrirati CO2 iz zraka i vode kako bi neutralizirale dio svojih emisija. Captura ima ugovor s inicijativom Frontier, koju su prošle godine pokrenuli Stripe, Alphabet, Meta, Shopify i McKinsey kako bi drugim tvrtkama olakšali kompenzaciju emisija kroz nove tehnologije uklanjanja ugljika. Kroz Frontier, Captura namjerava prodati ugljične kredite u obliku tona CO2 izvađenih iz oceana. Krediti će najvjerojatnije doći iz još jednog pilot postrojenja koje startup planira izgraditi sljedeće godine.