Linijski suci na turniru u potpunosti su zamijenjeni optičkom tehnologijom kako bi se utvrdilo jesu li lopte dosuđene unutar ili van linija. Odmah nakon udara, snimljeni glas uzvikuje: „Fault!“ ili „Out!“.

Ovim potezom značajno se smanjuje rizik od izljeva bijesa kod igrača zbog presude koja nije bila u njihovu korist.

Zamjenom linijskih sudaca optičkim sustavom nazvanim Hawk-Eye Live, igračima se pruža „pošteniji teren s puno više integriteta, znatno veća točnost”, kaže Sean Cary, zadužen za nadziranje suđenja za udrugu United States Tennis Association (USTA), koja vodi US Open.

U prošlosti, kada bi igrač osporio odluku linijskog suca i to je pregledano putem sustava za praćenje Hawk-Eye, pokazalo se da je sudac bio u pravu u oko 75 % slučajeva. Sada, kaže Cary za NPR, „Hawk-Eye ispravan je u gotovo sto posto slučajeva.”

Drugim riječima: „Mi smo milimetarski precizni u procjenama linijskih odluka”, tvrdi Benjamin Figueiredo, direktor tenisa u Hawk-Eye Innovations.

Iako neki igrači kažu da Hawk-Eye nije potpuno pouzdan i da povremeno griješi, čini se da većina ipak podržava promjenu.

„Prilično je teško raspravljati s računalom. Uvijek izgubite tu bitku”, kaže profesionalni tenisač Noah Rubin, koji se natjecao na US Openu od 2013. do 2019. u juniorskoj i muškoj kategoriji te je bio juniorski prvak Wimbledona 2014. Automatizirano linijsko suđenje, kaže on, otklanja onu tjeskobu: „Stvarno se nadam da linijski sudac ili glavni sudac neće ovo zabrljati.”

Hawk-Eye Live koristi 12 kamera za praćenje putanje loptice, i to bez senzora i lasera. Figueiredo otkriva: „Sve je to putem optičkog praćenja… Cijeli sustav je kalibriran prema terenu, a kamere identificiraju položaj X, Y, Z u kojem trenutku.”

Kada lopta padne u aut, automatski se pokreću zvukovi koje čujete na terenu kroz razglas kako bi prozvali grešku ili aut na isti način na koji je publika navikla da to linijski sudac radi.

Prijelaz US Opena na Hawk-Eye Live dogodio se 2020., na ranom vrhuncu pandemije COVID-a. Kako bi se smanjio rizik od širenja zaraze, turnir je eliminirao gotovo sve linijske suce, zamijenivši ih Hawk-Eye Live tehnologijom na svim osim na dva glavna terena. Službenici turnira potom su zaključili da sustav radi tako dobro da sada koriste isključivo Hawk-Eye.

Prelaskom na automatizaciju oko 250 linijskih sudaca ostalo je bez posla na US Openu. Međutim, neki od njihovih glasova i dalje su tu: snimljeni proglasi koji se čuju tijekom igre uključuju glasove linijskih sudaca koji su u studiju unutar stadiona Arthur Ashe, u biti, snimili svoj labuđi pjev.

„Stvar za koju mislim da je stvarno kul,“ kaže Cary iz USTA-e, „jest da smo uspjeli programirati sustav da zna da će, ako je lopta u autu, to biti ‘blaže’ obznanjeno. No ako je jako blizu, baš kao što bi bilo sa linijskim sucem uživo, oni viču iz sveg glasa kako bi se pobrinuli da to svi čuju.“

Manje ljudi – manja gužva na terenu

Uz veću točnost, Cary kaže da postoji još jedna prednost zamjene linijskih sudaca automatizacijom. Sada, s devet ljudi manje na terenu, kaže on, „osiguravamo puno rastrećeniji teren za naše partnere u emitiranju i sponzore.“

Drugim riječima, televizijske mreže i korporativni sponzori sretniji su jer je ekran manje u neredu – makar Cary odbija tu riječ: „Mislim, nered nije nužno lijepa riječ za ljudska bića.”

Doduše, odsutnost linijskih sudaca, koliko god bila dobrodošla, još uvijek se igraču Rubinu čini vizualno čudnom: „Obično nisam teniski tradicionalist, ali ima nešto u tome da ti linijski suci obučeni u stražnjem dijelu terena donose odluke. Tu definitivno nešto nedostaje. Na terenima izgleda prilično prazno.“ Ali dodaje da misli da je ovo dobro za sport, s obzirom na to da je previše toga na kocki da bi se o sudbini odlučivalo na temelju propusta ili ljudske pogreške.

Osim US Opena, i drugi su se turniri okrenuli isključivo Hawk-Eyeu Live umjesto linijskih sudaca – uključujući Australian Open. Ondje su unaprijed snimljeni glasovi uključivali radnike na prvoj liniji koji su se borili protiv pandemije i šumskih požara te glumicu Rebel Wilson, koja je strastvena obožavateljica tenisa.

Figueiredo iz Hawk-Eye Innovation prošle je godine izazvao pomutnju kada je za Sydney Morning Herald izjavio da je njegova tvrtka raspravljala o zamjeni povika ‘fault’ i ‘out’ imenima sponzora. „Prilično je zanimljivo“, rekao je tada. „Moglo bi se uzvikivati ​​’Ralph Lauren’. To bi moglo razdražiti ljude nakon nekog vremena, ali svakako je mogućnost.“
Upitan o tome od strane NPR-a, Figueiredo odgovara oprezno: „O tome se prethodno pričalo. Pretpostavljam da radije ne bih ulazio u detalje.”

Što se tiče US Opena, Sean Cary iz USTA-e predviđa da automatizirane presude ne idu nikamo. „Budući da igračima pružamo poštenije i ravnomjernije natjecanje, s višom razinom integriteta”, kaže on, “sada bi nam bilo jako teško povući se unatrag.“